D. FEDERICO NICOLAU Y CONDEMINAS, Y LA COMPAÑIA CATALANA DE VAPORES TRASATLANTICOS

Federico Nicolau y Condeminas nace en Barcelona el 25 de junio de 1826, y muere en el año 1905. Su legado comercial lo deja en los sectores marítimo e inmobiliario, y, para nuestro interés, fue fundador de la efímera Compañía Catalana de Vapores Trasatlánticos y presidente de Nicolau Hermanos, agencia de aduanas que se constituyo en 1867. También fue presidente de la Asociación de Navieros y Consignatarios de Barcelona, aparte de innumerables cargos políticos y económicos, que, resulta de difícil comprensión como podía ejercerlos todos ellos. Indudablemente un formidable personaje de la Vida Marítima catalana. Una pequeña anotación sobre su persona la encontramos en la revista EL MUNDO NAVAL ILUSTRADO, Año II, Num. 18, de 15 de enero de 1898, en que se lee: …”Excmo. Sr. D. Federico Nicolau- Diose á conocer en 1863 como uno de los más entusiastas fundadores de la Compañía Ensanche y mejora de Barcelona, de la que fue Presidente, premiándole el Gobierno con la Encomienda de Carlos III. En 1865, siendo Teniente de alcalde, ganó la cruz de Beneficencia por su abnegación cuando el cólera azotó la ciudad condal.

Excmo. Sr. D. Federico Nicolau. Texto y foto de la revista EL MUNDO NAVAL ILUSTRADO. Enero de 1898.

En 1876 fue uno de los fundadores de la Asociación de Navieros y Consignatarios, de la que al poco tiempo fue nombrado Presidente, honroso cargo que desde entonces viene desempeñando sin interrupción, y en el cual ha prestado importantes servicios á la Marina, tanto mercante como militar, debiéndose á su iniciativa el impuesto para el fomento de la Escuadra, idea que patrocinó la Asociación.
Es uno de los fundadores y consejeros de las Sociedades Crédito y Docks y Catalana de seguros contra incendios, muy acreditadas en Barcelona.
Ha estado al frente durante muchos años de una importante casa naviera de buques trasatlánticos, tanto de vapor como de vela, todos de gran tonelaje.
En 1886, siendo Ministro de Marina el General Sr. Beránger, el Gobierno le otorgó la Gran Cruz blanca del Mérito Naval por sus brillantes campañas en el Congreso a favor de la Marina.
En 1889 fue nombrado Vocal, de la Comisión arancelaria; fue una de las primeras figuras de la Exposición universal de Barcelona en 1888, habiéndole concedido el Gobierno francés la Cruz de la Legión de Honor.
Ha sido Presidente del Ateneo Barcelonés, Vocal de la Comisión para la reforma de los aranceles de las Antillas, Vocal del Consejo de Aduanas y Aranceles del Reino, Presidente de la Sección de Navegación de la Cámara de Comercio, Presidente de la Junta local de salvamento de náufragos, Consejero de la Junta de Agricultura, Industria y Comercio, de la Económica de Amigos del País, etc., etc., pues largo sería enumerar las distinciones que honran la vida de este insigne patricio, que á pesar de su edad y delicada salud siempre está dispuesto á luchar en defensa intereses de la Patria”…
Podemos añadir que fue uno de los firmantes del Manifiesto de la Marina Mercante Española, uno de los fundadores del Circulo Conservador Liberal de Barcelona, presidio el Consejo Económico de Barcelona y escribió CONSIDERACIONES SOBRE LA UNIFICACION DE LAS DEUDAS PUBLICAS Y NIVELACION DE LOS PRESUPUESTOS DEL ESTADO.
Un excelente apunte sobre el personaje, y la Compañía naviera que fundo, nos lo da el historiador Martín Rodrigo y Alharilla, en el apartado “Nicolau Hermanos/Compañía Catalana de Vapores Trasatlánticos”, perteneciente al libro VAPORES, (ISBN: 84-88811-99-3. Publicado por el Museu Maritim de Barcelona y escrito por Antoni Sella, el citado Martín Rodrigo, y con prologo de Jesús M. Valdaliso) del que extraemos, condensado, el siguiente texto: …”Los hermanos Frederic y Pau Nicolau Condeminas habían decidido mancomunar sus negocios en 1867 para constituir la sociedad colectiva Nicolau Hermanos, una agencia de aduanas dedicada también a «comisiones, tránsitos, consignaciones de barcos, fletes, compra y venta por cuenta propia o ajena de frutos peninsulares y coloniales, y representación de compañías y casas españolas y extranjeras». A pesar de que su capital inicial fue de 15.000 pesetas, hay que tener en cuenta que el incremento patrimonial de la firma permitió a sus gerentes situarlo nueve años más tarde, en diciembre de 1876, en 400.000 pesetas. A partir de Nicolau Hermanos, Frederic y Pau Nicolau impulsarán ex novo en 1881 una sociedad de responsabilidad limitada dedicada preferentemente a la explotación de barcos de vapor: la Compañía Catalana de Vapores Transatlánticos (C.C.V.T.).
En plena fiebre del oro, Nicolau Hermanos compraron en La Habana el 21 de marzo de 1881 el vapor JOSE BARO. El 27 de septiembre del mismo año vendieron una parte del barco a los hermanos Antoni, Emili y Rodolf Juncadella Uliva; otra a la sociedad Coma Ciuró Clavell y Borras, y otra a Joan Riberas Pomés. Sin embargo, dos semanas más tarde, el 8 de octubre de 1881, todos estos socios deciden profundizar y ampliar su relación (se incorporan además Josep Seriñana, Quirze Riberas y Francesc Subirach) constituyendo la Compañía Catalana de Vapores Transatlánticos, con un capital de 5.000.000 de pesetas, divididos en 10.000 acciones de 500 pesetas, de las cuales sólo se pondrían en circulación 6.480.
De hecho, en diciembre del mismo año el vapor JOSE BARO pasaba a ser propiedad de la nueva C.C.V.T. Antes, en noviembre de 1881, habían comprado el vapor argentino SANTIAGO (antes PO); y unas semanas más tarde, en enero de 1882, Quirze Riberas recibirá órdenes para comprar el vapor NEDERLAND, propiedad hasta entonces de la Compañía Holandesa en Rotterdam. La misma Compañía Catalana de Vapores Transatlánticos compraba entonces en Barcelona el vapor CASTILLA…
…La dirección de la C.C.V.T. estaba en manos de los hermanos Nicolau Condeminas, los principales accionistas, con un 27% del capital; ambos acumulaban, además, los cargos de director gerente (Frederic) y de vicedirector gerente (Pau). Frederic Nicolau era por aquel entonces una personalidad en el mundo económico y político de Barcelona: impulsor y gerente de la Compañía de Ensanche y Mejora de Barcelona, en 1863, nueve años después contribuyó a la fundación de la sociedad anónima Almacenes Generales de Depósito (integrada en 1883 en el Crédito y Docks de Barcelona, sociedad que llegaría a presidir); además, el mismo año que constituyó la C.C.V.T, en 1881, Frederic Nicolau participó en la creación del fallido Crédito del Comercio y de la Industria. Su actividad empresarial, sin embargo, no eclipsaría su intensa actividad social y política: concejal y primer teniente de alcalde del Ayuntamiento de Barcelona en los años 1860, en 1879 fue elegido diputado a Cortes, escaño que mantendría en sucesivas legislaturas. En el Congreso de los Diputados fue nombrado vocal de la Comisión de Información Naviera en 1879 y, diez años después, miembro de la Comisión de Reforma Arancelaria. Presidente de la Comisión de Propaganda de la Exposición Universal de Barcelona de 1888, dos años más tarde, en diciembre de 1890, se incorporó como presidente del Ateneu Barcelonés.
Su prestigio social, sin embargo, no fue suficiente para evitar el hundimiento de la Compañía Catalana de Vapores Transatlánticos, una compañía que, con la misma rapidez que comenzó a actuar, tuvo que soportar los efectos de la crisis financiera que sucedió a la fiebre del oro a partir de 1882. La pérdida de valor de sus títulos llevó a convocar una junta de accionistas, celebrada el 26 de enero de 1887, que acordó, por unanimidad, iniciar el proceso de liquidación de la naviera.
Nombraron a la antigua Junta de Gobierno como Comisión Liquidadora, encargada de la venta de los vapores en diferentes subastas en abril de 1888. Fue precisamente la sociedad Nicolau Hermanos la que se adjudicó los vapores CASTILLA y JOSE BARO”…
El vapor CASTILLA ya lo hemos visto en esta pagina web, y, el resto de la historia de los otros barcos y mas información sobre la Compañía, lo veremos cuando completemos los estudios del JOSE BARO (después LARACHE) y del SANTIAGO.
Recomendamos especialmente el libro VAPORES, imprescindible en nuestras bibliotecas, y que se puede conseguir vía Internet en el Museu Maritim de Barcelona.
En el libro 50 AÑOS DE RETRATO NAVAL MILITAR. (1870-1920), en las paginas 142 y 143, existe una foto fabulosa en que se ven, de abajo arriba, los vapores JOSE BARO, SANTIAGO y CASTILLA, fondeados en Barcelona. Debe ser una foto previa a su venta o retirada de servicio, y trataremos de conseguirla para ilustrar este artículo.